En la naturaleza ningún organismo vive aislado de otros, y
ninguna población, por pequeña o grande que sea, crece en ausencia de poblaciones
de otras especies. Esta realidad llevó al reconocimiento de un nivel de
organización de mayor complejidad que el poblacional y que corresponde al de
las comunidades ecológicas (o comunidades bióticas). Una comunidad ecológica es
un conjunto de poblaciones de diferentes especies que conviven en un sitio
donde pueden interactuar, al menos potencialmente, de diversas formas.
Casi en cualquier sitio del planeta coexisten individuos de
muchísimas especies y de numerosos grupos biológicos. De acuerdo con la
definición de comunidad biótica expresada antes, ésta debería incluir a todos
los organismos de todos esos grupos biológicos presentes en un sitio, es decir,
la totalidad de bacterias, protistas, hongos, plantas y animales que allí
viven. Sin embargo, ningún biólogo ha logrado elaborar una lista de la
totalidad de especies de alguna comunidad, y lo más probable es que esto nunca
suceda, ya que el número de especies que existen en nuestro planeta es
formidable, como resultado de mil10nes de años de evolución orgánica en la
Tierra. Algunos cálculos señalan que en todo el mundo podría haber entre 30 y
50 millones de especies, cifra que resulta abrumadora, sobre todo si se le
compara con los aproximadamente dos millones de especies descritas por los
biólogos hasta ahora.
Además, y debido precisamente a esta gran diversidad de
especies, ningún biólogo puede especializarse en todos los grupos biológicos
conocidos, lo cual dificulta aún más el estudio de las comunidades ecológicas.
Esta circunstancia obliga a los ecólogos a subdividir las comunidades
ecológicas en comunidades parciales, o subcomunidades, para su estudio. Entre
los criterios utilizados para definir una subcomunidad están el grupo
taxonómico (por ejemplo, una comunidad de aves), el hábitat (como una comunidad
de manglar), el tipo de alimento que consume un grupo de organismos (por
ejemplo, una comunidad de carnívoros), o una combinación de los criterios
anteriores (por ejemplo, la comunidad de peces carnívoros de un arrecife
coralino.
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